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美国是加拿大的邻国，也是最重要的盟国。然而在如此亲密的外交背景下，两国也会因个别核心利益问题而互有龃龉，其中一个争执就集中在西北航道上。“西北航道”是指从大西洋经加拿大北极群岛抵达太平洋的航线，又称北美北极航道，这条水路过去未受重视，因为它靠近北极，长年被冰雪覆盖，然而随着极地冰川融化，它的战略地位也愈加凸显。

早在1903年，一名挪威探险家从大西洋进入北极群岛海域，历时三年才到达美国阿拉斯加。在此后的几十年里，西北航道逐渐淡出人们的视野，恶劣的通航条件实在难以投入商业运营。不过1979年之后，情况悄悄发生了变化，北极海冰以前所未有的速度开始融化，而且由于气候改变，即使航道再度结冰，覆盖其上的只是季节性薄冰。美国国家航空航天局表示，最快在2050年，西北航道可以满足巨型集装箱的通航。

目前从太平洋到大西洋的航运，巴拿马运河几乎是绕不开的交通要道。然而巴拿马运河是收费的，而且距离比西北航道远。比如从上海经巴拿马运河抵达纽约需要跨越10500海里，但相同的旅程经西北航道就会缩减到8600海里，时间、燃料、通行费都将大幅降低。更重要的是，西北航道不受轮船载重的限制，而巴拿马运河却不允许吃水过深的船只通过，巨型货轮只能绕行南美洲南部的麦哲伦海峡。

鉴于上述原因，一旦西北航道投入使用，巴拿马运河将面临尴尬，货运量或许会大幅减少。除去丧失一部分航运量之外，巴拿马运河可能还要下调低通行费用，以保持其在国际市场上的竞争力，这会使巴拿马运河的收入进一步下降。西北航道具备如此巨大的潜在地缘优势，美国力主将其纳入国际水域范围，而这样的主张自然遭到加拿大的强烈反对。

从线路上看，西北航道的确穿越加拿大的北极群岛，根据《联合国海洋法公约》，加拿大确有理由将其认定为本国内海。然而美国至今没有加入这一国际约定，也不承认加拿大对西北航道的主权。另外一个不承认《海洋法公约》的国家是土耳其，因为那样做等于将整个爱琴海拱手让给希腊。不论美国与加拿大关系如何，在西北航道的问题上，美国人始终不松口，他们清楚地知道西北航道对未来的国际格局意味着什么。

美国的态度，让加拿大反应强烈，甚至直接将“西北航道”更名为“加拿大西北航道”。西北航道的海域，船运并不是简单地将货物从甲地运输到乙地，中途往往要停靠数次才能完成物流链，然而加拿大北部缺乏天然港口和基础设施，在这里进行基建比让冰雪融化困难。

目前西北航道途经的唯一深水良港是位于加拿大曼尼托巴省的丘吉尔港，不过它缺乏与加拿大其他地区的铁路连接，而且丘吉尔港所在的冻土地带一旦解冻，这里会不会变成沼泽也很难说。

总之，美国不想让加拿大吃独食，西北航道的前景是美好且值得展望的，只是投入使用的过程必然是艰难和曲折的。

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